Культурно-исторический подход (далее КИ) возник в первой половине XX века, в период становления «нового образования»; наибольший вклад в теоретическое обоснование идей КИ внес Л.С. Выготский. Его труды по педиатрии позволили снять противоречие между принципами культуросообразности и природосообразности образования.

Концепция Л.С. Выготского содержит несколько основных принципов, через призму которых можно проанализировать современные представления о педиатрии. Это, прежде всего, принцип историзма, требующий изучения объекта в его закономерной истории возникновения и становления, то есть в его развитии.  Таким образом, центральным вопросом формирования характера для современных педагогов, рассматривающих проблему воспитания через призму КИ-подхода, является понимание истории становления человека, усваивающего нормы общества, в котором он живет.

Второй базовый принцип описывает целостность объекта обучения (принцип единства аффекта и интеллекта); проблема соотношения обучения и развития, поднятая Л.С. Выготским в контексте этого принципа, решается утверждением, что обучение ведет к развитию. Иными словами, если обучение не связано с развитием, то это не обучение, а законы развития управляют обучением, в том числе и педагогическим. Поэтому все проблемы и вопросы обучения и воспитания в педагогической теории и практике должны пониматься и формулироваться в контексте психологии развития.

Современные педагоги трактуют принципы культурно-исторической психологии как основу теорий воспитания и как ИЦ-подход к воспитанию. В этом контексте формирование языка, коммуникации, ценностей, установок и убеждений считается важным в процессе культурного развития человека. Решающую роль играет образование.

Понятия, отражающие представления о природе образования в контексте подхода включают аспекты психокультуры, личности, личностного развития, аккультурации и вхождения в культуру. Эти определения являются центральными в культурно-историческом учении Л.С. Выготского о духовной сущности.

В культурно-историческом подходе выделяют два этапа развития личности: дошкольный и подростковый. В дошкольном возрасте непосредственные побуждения ребенка впервые подчиняются социальным нормам, т.е. устанавливаются первые иерархические отношения мотивов (первые критерии личности).